Cómo Gran Bretaña ha estado fabricando soldados modelo durante 130 años

May 26, 2023

A medida que pasa el tiempo, algunas personas podrían verse tentadas a pensar que la historia militar vive cada vez más en el mundo de los libros y las fotografías antiguas. Sin embargo, el ingenio de las figuras modelo de W.Britain permite a las personas captar literalmente la historia en forma tridimensional.

"Para nosotros, en el extremo creativo, se trata de la investigación de evidencia, precisión y, cuando se trata de elementos históricos, uso", dijo Ken Osen, presidente de la empresa. “¿Qué tecnología provocó esto? ¿Cómo se hizo? ¿Con qué frecuencia se usó? ¿De qué color era? ¿Qué tan pesado era?

Junto con su esposa Ericka, copropietaria de la empresa y gerente de ventas y marketing, Ken le dio a MHQ una mirada interna a la magia que ha estado transportando la historia militar a los hogares de las personas durante 130 años.

“Ericka y yo tenemos una larga historia desde nuestra adolescencia con sitios históricos y muchos de nuestros amigos son profesionales de museos”, dijo Ken. “Ver cosas reales, manipular objetos reales, trabajar con museos y coleccionistas privados, incluso coleccionar un poco nosotros mismos, hacer reconstrucciones para historia viva o exhibiciones de museos: hemos tenido mucha experiencia práctica”.

“A algunas personas les gusta ver lo que hacemos como algo casi anacrónico, pero es sorprendente: tenemos coleccionistas increíblemente jóvenes. Algunos de ellos comienzan con sus abuelos regalándoles o comprándoles algo”, dijo. "Nuestros coleccionistas tienen entre 8 y 80 años o más".

Un nombre muy conocido en la industria de las figuras militares y posiblemente la compañía de juguetes más conocida en la historia del Reino Unido, la compañía se hizo famosa después de que William Britain Sr., un ex fabricante de relojes de latón, comenzara a producir figuras de soldados huecas en Londres, Inglaterra. en 1893.

Utilizando la técnica de fundición hueca, W. Britain creó figuras militares con centros huecos en lugar de figuras completamente hechas de plomo, lo que hizo que la producción de los juguetes fuera menos costosa y le dio a W. Britain una ventaja sobre los fabricantes de juguetes alemanes que dominaban la industria en ese momento.

La pequeña empresa familiar persistió a pesar de las dos Guerras Mundiales y, después de cambiar de manos varias veces, ahora es una pequeña empresa familiar con sede en los Estados Unidos. “Las cosas han cambiado”, dijo Ken, admirador de las figuras de W.Britain desde que era joven. “Cuando era niño, nunca soñé que tendría alguna propiedad en la marca”.

La empresa todavía mantiene estrechos vínculos con el Reino Unido y continúa produciendo figuras que reflejan los regimientos y tradiciones militares británicos. Las figuras se venden en muchos museos e instituciones históricas británicas, y los Osen viajan a Inglaterra todos los años. La propia Ericka, que creció en Canadá, aprecia la tradición británica: una de sus figuras favoritas producidas por la empresa es una figura brillante del rey Jorge III a caballo en 1798. "Es la única figura que hay en mi escritorio", dijo. .

Sin embargo, al haber adquirido una perspectiva estadounidense, la compañía ha creado una mezcla armoniosa de historia militar al otro lado del Atlántico. "Estamos reconociendo cosas que van más allá de la experiencia colonial británica", dijo Ken. "Comenzamos nuestra propia experiencia colonial británica en el siglo XVIII, cuando esto era la América del Norte británica, pero avanzamos rápidamente hasta el período de Vietnam y probablemente iremos más allá".

Los soldados de juguete han sido un hilo conductor a lo largo de la vida de ambos. Ken fue un aficionado y entusiasta de la historia militar desde hace mucho tiempo y Ericka fue una profesional de museos desde hace mucho tiempo. “Nos conocimos gracias a los soldados de juguete”, dijo Ericka. “Conocí a Ken cuando tenía 16 años y trabajaba en un fuerte histórico en el centro de Detroit. Mi jefe era el mejor amigo de Ken y Ken lo conoció a través de soldados de juguete”. Después de reencontrarse después de muchos años, se casaron y ahora trabajan en equipo para hacer que la historia cobre vida en coloridas figuras en miniatura. Han logrado el objetivo extremadamente ambicioso de recrear batallas y comandantes mundialmente famosos en forma de miniatura.

"Aunque nos estamos moviendo hacia la era digital, incluso en nuestros propios diseños, la mayor parte de lo que hacemos sigue siendo de una manera muy tradicional que resultaría familiar para un artesano del siglo XVIII o XIX sentado en un banco", dijo Ken.

La empresa era conocida desde hacía más de un siglo por sus clásicos soldados de juguete brillantes vendidos en cajas rojas. "Cuando la empresa todavía estaba en Inglaterra, todavía utilizaban la técnica tradicional de grabar directamente en un molde de acero, lo cual era fantástico para un juguete estilizado", dijo Ken. “El metal es duradero. Permite que muchas figuras se equilibren y se levanten sobre superficies que pueden no ser perfectamente planas como el vidrio. Es un material tradicional”.

Los juguetes de plástico superaron al metal a mediados de la década de 1960, pero 30 años después, se lanzaron nuevas figuras de metal estilizadas, que ya no eran juguetes para niños, sino que estaban dirigidas a coleccionistas adultos. "Para un objeto de colección, a diferencia de un juguete, se trata de una técnica mixta", dijo Ken.

Materiales como latón fotograbado, acero inoxidable, plástico moldeado por inyección y resinas fundidas a mano se pueden combinar para crear figuras y objetos que las acompañen. Aunque W.Britain ofrece hoy en día una selección de juguetes de plástico con pruebas de seguridad, la mayoría de las miniaturas están hechas principalmente de metal y diseñadas para coleccionistas.

Crear cada figura es un proceso complejo que requiere una investigación profunda y una atención minuciosa al detalle. "Todo comienza con los libros, observando cosas reales, miniaturizándolo todo y luego, por supuesto, produciéndolo", dijo Ken. "Una buena biblioteca de investigación o sentirse cómodo yendo a una institución para investigar un poco en fuentes primarias es probablemente lo más importante".

Él y Ericka notaron que el proceso creativo es un esfuerzo de equipo. "Tenemos la suerte de contar con un personal muy creativo", dijo Ken. "Tenemos relaciones duraderas con la mayoría de las personas con las que trabajamos".

Su trabajo de investigación los pone en contacto con una amplia gama de expertos históricos de diferentes culturas y continentes, como arqueólogos, antropólogos, tribus nativas americanas, artistas, curadores de museos, recreadores históricos y otros investigadores. Requiere mucho tiempo, pero es esencial.

“La investigación es igual a respeto”, dijo Ericka. “Hacemos la investigación porque respetamos el trabajo que hicieron los propios soldados. Cada figura que hacemos, ya sea un soldado o un civil, refleja a alguien que vivió su vida, y estamos tratando de mostrarlo y ser respetuosos con eso”.

La precisión histórica también requiere muchos libros: la pareja tiene una biblioteca combinada de alrededor de 6.500 libros de referencia, y contando. Pero, como ocurre con la mayoría de los amantes de la historia, los libros no son un problema para ellos. “¡Somos adictos a los museos y adictos a los libros!” dijo Ericka.

Los artefactos resultan muy útiles para estudiar períodos históricos, especialmente de épocas en las que la fotografía no existía. Siempre que sea posible, examinan artefactos de colecciones públicas y privadas. A veces los artefactos no existen o son inaccesibles, lo que hace que la investigación sea más ardua.

“En algunos casos, es necesario consultar los manuales originales o reimpresos para comprender las tácticas y los ejercicios básicos de infantería para posar correctamente las figuras en las colecciones de los siglos XVIII y XIX”, según Ken. "Aunque puede ser una lectura bastante tediosa, a menudo elimina cualquier misterio y disuelve ideas erróneas sobre por qué se hicieron las cosas como se hicieron en el pasado".

Una vez realizada la investigación, el siguiente paso es crear la figura. A veces, los recreadores vestidos con ropa de época ayudan con el modelaje. En otros casos, las fotografías históricas, como las de la Segunda Guerra Mundial, sirven de inspiración.

"Cuanto más dinámica es una pose, más debemos pensar en cómo se moldeará en la producción", dijo Ken. También improvisa basándose en su propia visión creativa.

“Es un verdadero pasatiempo táctil. La mayor parte de lo que diseñamos está esculpido en cera o masilla epoxi sobre una pequeña armadura de alambre”, dijo Ken. “He estado usando eso durante más de 30 años. Fue desarrollado originalmente para reparaciones en la industria y es un material realmente excelente”.

Se aplican capas de masilla epoxi autopolimerizable de dos componentes sobre subestructuras de alambre o plástico moldeado. A veces también se utiliza arcilla. En ocasiones, se utilizan y adaptan, cuando es posible, partes de figuras de proyectos anteriores para acelerar el proceso.

"Cada capa se puede construir con herramientas dentales a medida que la primera capa se endurece, creando detalles nítidos y duraderos", dijo Ken, quien normalmente trabaja en varias figuras a la vez a medida que se endurecen varias capas.

“Ken nunca trabaja con una sola figura. Suele tener un grupo de unas siete personas. Debido a que la masilla epóxica se endurece con el tiempo y normalmente tiene un período de 45 minutos para trabajar con la masilla epóxica, tendrá una pequeña línea de ensamblaje de soldados frente a él”, dijo Ericka.

Las cabezas y los rostros son una forma de arte especial en sí mismos. Se necesitan muchas horas para capturar una imagen individual, especialmente de personalidades famosas. “Esculpir estas pequeñas cabezas con personalidad tarda casi tanto como una figura completa”, dijo Ken. A veces las figuras resultan diferentes a lo planeado como resultado de la creatividad y la imaginación. "No es inusual que una figura adquiera personalidad", dijo, "y eso a menudo significa que el artículo terminado es un poco diferente de lo que se imaginó originalmente".

Después de completar una figura esculpida, el siguiente paso es diseñarla, es decir, cortarla en partes pequeñas para prepararla para el proceso de moldeo. Luego crean moldes de silicona. “Si te has hecho un trabajo dental, entonces sabes lo que es una impresión donde toman un molde de tus dientes. Usamos el mismo material para hacer un molde de nuestras figuras”, explicó Ken. “Una vez que tenemos ese molde, le echamos un poco de resina, que es como un plástico. Una vez que se seque, podemos sacar duplicados exactos de cada una de esas partes del molde, limpiarlas, ensamblarlas y luego pintarlas exactamente como queremos”.

Cada figura cobra vida con el toque de una mano humana. “Seguimos pintando a mano, y no sólo las piezas de control. Cada pieza que adquiere un coleccionista ha sido pintada a mano por un artista en algún nivel, ya sea en una fábrica, en un estudio o individualmente aquí si es única”, dijo Ken.

Los moldes de silicona permiten realizar duplicados para ingeniería en componentes más pequeños para la fabricación. “Uno de nuestros artistas suele pintar un juego para usarlo como maestro de pintura en la producción”, dijo Ken.

Después de hacer más copias, los soldados se transforman en metal. Este proceso requiere un tipo diferente de molde hecho de caucho vulcanizado. "La razón por la que utilizamos un material como ese es para resistir el calor del metal que se vierte en él una y otra vez unos cientos de veces", dijo Ken. “El molde de goma dura se utiliza luego para hacer copias en metal de todas las mismas piezas. Se limpian nuevamente, se ensamblan (a menudo mediante soldadura) y luego se les imprima y se pinta a mano”.

Se aplica una capa protectora transparente después de pintar las figuras a mano. El equipo también diseña cajas y tarjetas informativas, y las figuras recién creadas se capturan mediante fotografías. Se pueden producir cifras desde unos pocos cientos hasta muchos miles. Después de ser fabricados en alta mar, se devuelven para control de calidad antes de distribuirlos a mayoristas y directamente a coleccionistas.

Grandes mejoras con moldes de caucho vulcanizado a partir de la década de 1980 revolucionaron la forma en que se fabricaban las figuras de metal. "Pudimos obtener muchos mejores detalles en las cifras", dijo Ericka. También abrió las puertas a una nueva apariencia de los soldados. "La escultura más realista requería una pintura más realista, y ahí es donde han entrado en juego las gamas mate".

Sin embargo, las brillantes figuras por las que originalmente se hizo famosa la Gran Bretaña Occidental no han pasado de moda: siguen siendo extremadamente populares y demandadas en la actualidad. “Hemos fabricado nuestras figuras ceremoniales, fundidas en moldes de metal, durante décadas. Son predominantemente un recuerdo. Se pueden comprar en Londres, en los palacios reales y en las tiendas de souvenirs”, dijo Ericka.

“El siguiente tipo más tradicional es nuestro rango de regimiento. Se trata de figuras de metal con acabado brillo. Todos los primeros soldados de juguete eran brillantes porque usaban pintura de esmalte, y el esmalte suele ser pintura de alto brillo”.

Los soldados continúan capturando los corazones de los coleccionistas, desde los amantes de la historia que buscan representaciones de una determinada persona o período de tiempo hasta aquellos que quieren recrear o reimaginar batallas o escenas específicas en el tiempo.

Además de los soldados, se ofrecen más figuras civiles para atraer a nuevos tipos de coleccionistas (incluidas las mujeres) y enriquecer las colecciones existentes con realismo y diversidad. “Hemos agregado una reservista para los marines estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial, Rosie la Remachadora y enfermeras de la Guerra Civil. Continuaremos en esa trayectoria y agregaremos más mujeres, porque son relevantes, en cada parte de la historia, y no sólo en su capacidad civil”, dijo Ken.

También hay infinitas oportunidades para recrear figuras famosas de toda la historia. “Podría repasar una lista de superestrellas”, dijo Ken, señalando que George Washington, Winston Churchill, Teddy Roosevelt, Napoleón Bonaparte y los líderes de la Guerra Civil se encuentran entre las figuras históricas más populares. "Recientemente conseguimos la licencia de la familia para una imagen de George S. Patton, así que vamos a hacer Patton".

Otra figura extremadamente popular es la reina Isabel II. “Lamentablemente, el día que escuchamos la noticia de que la Reina Isabel II había fallecido, acabábamos de terminar de pintar su [figura] maestra como la Princesa Isabel con su uniforme del Servicio Territorial del Ejército (ATS) cuando era una mujer joven en la Segunda Guerra Mundial. " dijo Ken. “Esa cifra se introducirá muy pronto. También regresaremos y la visitaremos respetuosamente en momentos posteriores de su reinado. Habrá más reinas Isabel apareciendo”.

¿En cuanto a cómo obtienen ideas para nuevas figuras y decorados? “A veces tenemos solicitudes de coleccionistas. A veces, la cultura popular genera interés. Un buen ejemplo sería cuando se estrenó la película Gettysburg, mucha gente estaba interesada en la batalla de Gettysburg”, dijo Ken. “Cuando se estrenó Salvando al soldado Ryan, había muchos jóvenes que realmente conocieron la Segunda Guerra Mundial en Europa. Lo mismo ocurre con la gran miniserie de HBO The Pacific o Band of Brothers. Esas películas y programas realmente resuenan. Pasa la antorcha visualmente y a través de historias personales a una generación más joven en comparación con los relatos de primera mano que a menudo nos contaron los veteranos”.

Una parte muy gratificante de su trabajo, según la pareja, son los comentarios positivos de los veteranos militares, especialmente aquellos que han servido en los conflictos representados.

“Hace unos años recibimos una carta bastante conmovedora de un destinatario de una figura. Fue inesperado”, dijo Ken. “Era un ex marine que había servido en el embalse de Chosin en Corea de 1950 a 1951. Su nieta le había comprado una de nuestras figuras de la Marina vestida con la parka y con botas pesadas y demás. Admitió que nunca lo habría comprado para sí mismo. Cuando lo abrió y sacó la figura del paquete, dijo que miró esas botas y que eran exactamente correctas, y recordó cuánto las odiaba, y que miró la mitad del refugio y la mochila y pudo oír se congeló y ondeó al viento sobre su trinchera. Pensé: '¡Guau! Hay un voto de confianza en nuestra investigación y en el motivo por el que la hacemos'”.

Ken dijo que las miniaturas cuidadosamente elaboradas, cada una tocada por una mano humana, pueden hacer mucho para educar a las personas sobre la experiencia humana en tiempos de guerra y en diferentes momentos de la historia.

“La lección más importante que le proyectaríamos a cualquiera es que la historia somos nosotros en una época diferente. La gente sentía lo mismo. Tenían las mismas necesidades y deseos”, dijo. “Es posible que hayan procesado las cosas emocional o psicológicamente de manera diferente, por razones religiosas, culturales o por falta de comprensión, pero alguien se mostró frío en algún puesto de avanzada remoto. El hambre es hambre, y también lo es el deseo de hacerlo mejor, de ser feliz, de estar cómodo o seguro. Todo eso es lo mismo. La historia somos solo nosotros a lo largo del tiempo con diferentes tecnologías y en diferentes lugares”.

De acuerdo con su larga tradición, W.Britain espera transmitir su pasión por la historia a las generaciones futuras mientras los coleccionistas continúan persiguiendo sus intereses en la historia y compartiéndolos con otras personas en sus vidas.

"En realidad, es un grupo increíblemente pequeño de personas en el mundo que todavía tienen las habilidades manuales y el deseo de invertir tiempo, y tienen la pasión de hacer este tipo de trabajo en lo que respecta a carreras de tiempo completo", dijo Ken. Señaló que los jóvenes se están involucrando en el mundo de la creación de figuras a través de modelos para fantasía y juegos de guerra. “Hay algunas personas que se están involucrando en esto. Siempre estamos buscando jóvenes que adopten este tipo de cosas y están ahí fuera”.

Aunque imagina que la tecnología cambiará el proceso de creación de modelos de soldados en el futuro, Ken cree que siempre requerirá un toque humano, ya sea a través de la investigación, el diseño o la decoración. “Al final del día, el usuario final lo recogerá y lo guardará”, afirmó. “La experiencia al final siempre será la misma: alguien abre una caja, o lo que sea que sea en el futuro, sostiene esto en la mano, le da vuelta, mira los colores, las formas y los elementos diminutos, y trata de Imagínense cómo fue”.

Zita es editora de Military History Quarterly y Vietnam Magazine. Actualmente cursa una maestría en historia militar. Recibió un premio de la Federación Nacional de Mujeres de Prensa en 2022 por su trabajo de edición en la revista Vietnam. Ha escrito numerosos libros, artículos y reseñas de libros de historia militar y también es una autora premiada. Su libro “El arte de la guerra de Bernard Montgomery” ganó una Medalla de Plata de la Sociedad de Escritores Militares de América. Habla alemán con fluidez y es miembro de la Sociedad Histórica Militar del Reino Unido. Sus áreas de interés incluyen la Guerra de Vietnam y la Primera y Segunda Guerra Mundial, con especial atención en Gran Bretaña, Alemania y Europa del Este.

Ya sea que produjeran imágenes de los muertos en el campo de batalla o retratos en daguerrotipo de soldados comunes, […]

En 1964, una mujer de Ohio aceptó el desafío que había llevado a la desaparición de Amelia Earhart.

Alfred Dreyfus sirvió a su país con honor y, sin embargo, fue acusado falsamente de espionaje debido a prejuicios antisemitas.

Spurius Ligustinus recibió seis coronas cívicas y 34 pulseras y collares.